Es una especie omnívora, como la mayoría de las gaviotas del género Larus, y muy oportunista. Se alimenta principalmente de peces, crustáceos, moluscos, anfibios, huevos, pichones, insectos, pero también presenta hábitos carroñeros e incluye en su dieta el descarte de la pesca y basura. En el caso de los moluscos u otras especies vivas, suelen tomarlas con el pico y dejarlas caer desde lo alto hasta que mueren o se abren. En algunas colonias, dependiendo de la disponibilidad de alimento, los adultos pueden llegar a atacar y comerse los pichones de otras parejas.
Al ser voraces y agresivas pueden resultar un gran problema para otras especies con las que comparten el hábitat, como la Ballena Franco Austral, ya que en sitios como Península Valdés han aprendido a alimentarse de la piel y la grasa de las ballenas vivas, posándose sobre el lomo para picotear su piel cuando éstas asoman a la superficie.
Otro concepto asociado a esta especie es la de “cleptoparasitismo”, una estrategia que consiste en robar el alimento que otra especie ha conseguido.
Al igual que otras aves marinas, tiene la capacidad de beber agua salada, ya que posee un glándula supraorbital (encima del ojo) que le permite filtrar y eliminar la sal a través del pico o mediante estornudos.